Молодой чиновник Ли Юй, прибыв в уезд Данин на скромную должность помощника начальника, не впадает в уныние. Его отдушиной становятся стихи, которые он однажды дарит местной певице Ли Хуану, также знакомой с горечью насмешек. Неожиданно поэтический дар Ли Юя приносит ему славу, а его талант замечает сам губернатор уезда Ли Сицзы. Однако внезапная известность оборачивается опасными соблазнами: влиятельный военный офицер Лю Синьцзянь и богатый торговец Гуань Юаньвэй, желая заполучить перспективного юношу в зятья, буквально осаждают его. Оказавшись в хитросплетении интриг и будучи не в силах открыто противостоять могущественным покровителям, Ли Юй проявляет недюжинную изобретательность. Он заключает с обеими семьями хитроумное трёхлетнее соглашение, отсрочив решение. Эти три года становятся для него временем колоссального напряжения сил. Под постоянным прессом обстоятельств, движимый жаждой свободы, Ли Юй с поразительной энергией раскрывает свой потенциал: он укрепляет репутацию признанного поэта, блестяще распутывает самые сложные судебные дела в уезде и добивается впечатляющих успехов в коммерческих начинаниях, чтобы в итоге самому определять свою судьбу.